En sus orígenes, como homenaje a don Miguel de Cervantes, el festival difundió ante todo creaciones artísticas en lengua castellana, y cada año recuerda la tradición del Teatro Universitario de Guanajuato. Actualmente, su programación se ha abierto a cosmovisiones diversas y a concepciones contemporáneas del quehacer cultural para convertirse en un espacio de encuentro e intercambio.
Además de ocupar un lugar especial entre los cuatro festivales más importantes en su tipo a nivel mundial, el Festival Internacional Cervantino es miembro de la Asociación Europea de Festivales.